Historia de la Iglesia: los primeros siglos, sin leyendas

Casi todo lo que el público general cree saber sobre los primeros siglos del cristianismo es falso o está invertido. Que Constantino inventó la Iglesia, que el Concilio de Nicea decidió qué evangelios entraban en la Biblia, que hubo un cristianismo alternativo y libre que Roma aplastó: son afirmaciones que circulan en documentales y novelas y que no resisten el examen de un solo documento del siglo II.

Este artículo recorre la Edad Antigua de la Iglesia con fechas: la expansión inicial, las persecuciones, los grandes concilios, los Padres, y las tres leyendas que conviene desmontar antes de seguir leyendo nada más sobre el asunto.

Del Cenáculo al Imperio: los tres primeros siglos

La Iglesia nace en Jerusalén y en menos de una generación está en Antioquía, en Roma, en Éfeso y en Corinto. No se expande por conquista ni por patrocinio estatal: se expande en un imperio que la persigue, a través de rutas comerciales, comunidades domésticas y una disciplina moral que llamaba la atención de los paganos.

Ya en torno al año 107, San Ignacio de Antioquía escribe camino del martirio siete cartas en las que aparecen, plenamente formados, el episcopado, la Eucaristía entendida como cuerpo real de Cristo y el nombre de Iglesia católica. Eso es dos siglos antes de Constantino, y basta por sí solo para desactivar la tesis de que la estructura eclesial fue un invento imperial.

Las persecuciones: qué fueron realmente

No fueron trescientos años de matanza continua, y decirlo no rebaja el martirio: lo sitúa. Hubo períodos de tolerancia de hecho interrumpidos por oleadas de represión, algunas locales y otras imperiales.

• Nerón (año 64): represión en la ciudad de Roma tras el incendio. Mueren, según la tradición, San Pedro y San Pablo.
• Trajano (hacia 112): el intercambio entre el emperador y Plinio el Joven, gobernador de Bitinia, fija el criterio jurídico: no se busca a los cristianos, pero si son denunciados y no abjuran, se les ejecuta. El delito es el nombre.
• Decio (250): primera persecución general y sistemática, con obligación de sacrificar y certificado escrito. Produce el problema de los lapsi, los que ceden y luego quieren volver.
• Valeriano (257-260): dirigida contra el clero y contra el patrimonio de las comunidades. Muere San Cipriano de Cartago.
• Diocleciano (303-311): la Gran Persecución. Destrucción de templos, quema de libros sagrados, prisión del clero.

Termina con el edicto de tolerancia de Galerio en 311 y, sobre todo, con el acuerdo de Milán de 313, que concede libertad de culto. Conviene el matiz: Milán no hizo del cristianismo la religión oficial. Eso ocurrió en 380, con el edicto de Tesalónica de Teodosio.

Los concilios que fijaron el dogma

El siglo IV y el V son los siglos de las grandes definiciones, y cada una responde a una crisis concreta.

Nicea (325)

Contra Arrio, que sostenía que el Hijo era una criatura, la más excelsa pero criatura. El concilio define que el Hijo es consustancial al Padre. Aquí nace el Credo que se sigue rezando cada domingo.

Constantinopla I (381)

Completa Nicea afirmando la divinidad del Espíritu Santo. De estos dos concilios sale el símbolo niceno-constantinopolitano, cuya explicación artículo por artículo ocupa toda la primera parte del Catecismo de la Iglesia Católica.

Éfeso (431)

Contra Nestorio, que se resistía a llamar a María Madre de Dios. El concilio proclama a María Theotokos. El título mariano defiende en realidad una verdad cristológica: en Cristo hay una sola Persona, y esa Persona es divina.

Calcedonia (451)

Contra el monofisismo. Define que en Cristo hay dos naturalezas, divina y humana, sin confusión y sin separación, en una sola Persona. Es la fórmula que sostiene toda la cristología posterior.

Los Padres de la Iglesia

Entre la persecución y los concilios hay una generación de escritores sin la cual no se entiende nada. San Justino, filósofo y mártir, escribe la primera gran apología dirigida al emperador. San Ireneo de Lyon, discípulo de quien había oído a San Juan, refuta el gnosticismo apelando a la sucesión apostólica: el argumento decisivo, porque es histórico y verificable.

Después vienen San Atanasio, que sostiene solo la ortodoxia frente a un imperio arrianizado; los capadocios; San Juan Crisóstomo; San Ambrosio, que impone penitencia pública a un emperador; San Jerónimo, traductor de la Vulgata; y San Agustín (354-430), cuya obra marca el límite entre la Antigüedad y todo lo que vino después.

Tres leyendas que conviene desmontar

«Constantino inventó el cristianismo»

Constantino heredó una Iglesia con obispos, canon, liturgia y mártires. Las cartas de Ignacio, la Didájé, Justino, Ireneo y Tertuliano son anteriores y describen una Iglesia reconocible. Lo que hizo Constantino fue dejar de perseguirla.

«En Nicea se decidió qué evangelios entraban en la Biblia»

Nicea no trató del canon. Se ocupó del arrianismo, de la fecha de la Pascua y de cuestiones disciplinares. El canon se fue reconociendo por uso litúrgico y consenso eclesial, y quedó fijado en sínodos de finales del siglo IV. La Iglesia no creó la Escritura: la reconoció y la transmite junto con la Tradición (Dei Verbum).

«Los evangelios apócrifos fueron censurados»

Son textos muy posteriores, del siglo II en adelante, de contenido gnóstico y sin arraigo litúrgico en ninguna comunidad. No fueron suprimidos: nunca fueron recibidos. La distancia cronológica con los cuatro evangelios canónicos es el dato que casi nunca se menciona.

Por qué importa esta historia

Porque el desconocimiento no es neutral. Quien ignora los tres primeros siglos acepta sin resistencia la versión según la cual la Iglesia es una construcción de poder tardía, y esa versión es la premisa de casi toda la crítica contemporánea. Recuperar el pasado no es nostalgia: es la condición para poder discutir.

Ese es el propósito de Historia de la Iglesia Católica. Volumen I. Edad Antigua: un relato ordenado y documentado del período, escrito para el lector que no es historiador y que quiere saber qué ocurrió realmente.

Las herejías que obligaron a definir

Hay un punto que ordena toda la Edad Antigua y que rara vez se explica: la Iglesia no definió el dogma por gusto de precisar. Definió porque alguien negó algo, y hubo que decir en qué quedaba la fe recibida.

El arrianismo sostuvo que el Hijo era la primera de las criaturas, no Dios. Nicea respondió con la palabra decisiva: homoúsios, consustancial al Padre.

El macedonianismo negó la divinidad del Espíritu Santo. Constantinopla I amplió el Credo con el artículo que hoy rezamos: «Señor y dador de vida, que procede del Padre».

El nestorianismo quiso llamar a María «madre de Cristo» y no «Madre de Dios», separando en Él dos personas. Éfeso proclamó el título de Theotókos.

El monofisismo hizo lo contrario: disolvió la naturaleza humana en la divina. Calcedonia fijó la fórmula que cierra la cuestión: una sola Persona en dos naturalezas, «sin confusión, sin cambio, sin división, sin separación».

Léase la serie seguida y se ve el método: cada concilio pone por escrito lo que ya se creía, en el momento exacto en que alguien lo pone en duda. El dogma no crece añadiendo cosas nuevas; crece precisando lo que ya estaba, bajo presión.

La huella que dejó en la lengua y en la ley

Aquellos siglos no solo fijaron el Credo: fijaron la civilización que vino después.

Del cristianismo antiguo salen el domingo como día de descanso, la prohibición del infanticidio por exposición, la consideración del matrimonio como vínculo indisoluble entre iguales, los primeros hospitales y hospicios, y la idea —entonces revolucionaria y hoy dada por supuesta— de que el esclavo y el emperador tienen la misma alma.

Conviene recordarlo porque explica por qué esta historia no es un asunto de anticuarios. Quien no sabe de dónde vienen esas cosas tiende a creer que llegaron solas, y lo que llega solo se pierde sin que nadie lo defienda.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas persecuciones hubo?

La tradición habla de diez, siguiendo un esquema simbólico antiguo. Históricamente hubo períodos locales y cuatro grandes oleadas imperiales: Decio, Valeriano, Diocleciano y, antes, la represión de Nerón en Roma.

¿Qué concilios pertenecen a la Edad Antigua?

Los cuatro primeros ecuménicos: Nicea (325), Constantinopla I (381), Éfeso (431) y Calcedonia (451), a los que se añaden Constantinopla II (553) y III (680-681).

¿Cuándo pasó el cristianismo a ser religión oficial?

En 380, con el edicto de Tesalónica de Teodosio. El acuerdo de Milán de 313 solo concedía libertad de culto.

¿Por dónde empezar a leer?

Por un manual ordenado antes que por monografías. Después, directamente por los Padres: las cartas de San Ignacio de Antioquía se leen en una tarde y valen por diez libros de divulgación.

¿Por qué la Iglesia tuvo que definir los dogmas?

Porque alguien los negó. El arrianismo negó la divinidad del Hijo y Nicea respondió con el homoúsios; el macedonianismo negó la del Espíritu Santo y Constantinopla I amplió el Credo; el nestorianismo separó en Cristo dos personas y Éfeso proclamó a María Theotókos; el monofisismo disolvió su naturaleza humana y Calcedonia fijó una sola Persona en dos naturalezas.

¿Qué le dejó el cristianismo antiguo a la civilización?

El domingo como día de descanso, la prohibición del infanticidio por exposición, el matrimonio entendido como vínculo indisoluble entre iguales, los primeros hospitales y hospicios, y la idea entonces revolucionaria de que el esclavo y el emperador tienen la misma alma. Quien no sabe de dónde vienen esas cosas cree que llegaron solas.

Fuentes

• Catecismo de la Iglesia Católica, primera parte (el símbolo de la fe).
• Concilio Vaticano II, Dei Verbum, sobre Escritura, Tradición y canon.
• San Ignacio de Antioquía, Cartas; San Ireneo, Contra las herejías; Eusebio de Cesarea, Historia eclesiástica.

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